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公元1645年，清军入关，多尔衮挥师南下。为了强化统治，清政府强推"剃发令"，号称"留头不留发，留发不留头"。受程朱理学身体发肤受之父母等观念的影响，许多汉人纷纷反对，一时间烽烟遍地。

剃发令传到了江苏江阴城，受到了满城士兵和百姓的强烈抵制，并决定誓死抵御清军入侵。

公元1645年6月，24万清军铁骑带着两百多门当时世界上十分先进的红衣大炮兵临城下。在劝降无果之后，清军愤而攻城，江阴17万军民血战孤城，弹尽粮绝之后随即投入巷战，誓死不降。

战役持续了81天，江阴军民击杀清军7万5千人，其中包含满清的3名亲王，18名大将军。

城破后，17万人没有一人投降，全部战死，仅活下来36人。江阴保卫战也成为了明朝历史上光彩夺目的一页，忠烈、悲壮，凝聚了大明王朝最后的光芒。